Saksanpaimenkoira kiintyy voimakkaasti ohjaajaansa ja haluaa olla tämän seurassa mahdollisimman paljon. Rotu tarvitsee paljon huomiota, mutta palkitsee sen myös moninkertaisesti uskollisuudellaan ja verrattomilla vahtikoiran taidoillaan. Toisaalta, jos saksanpaimenkoiran sosiaalistamiseen ja kouluttamiseen ei panosta, seurauksena on ongelmia koiran itsetunnon ja tottelevaisuuden kanssa. Koira on innokas oppimaan ja vastaa hyvin koulutukseen, joten se on usein koirakoulun tähtioppilas.
Usean eri paimenkoirarodun risteytyksenä syntyneen saksanpaimenkoiran alkuperä voidaan jäljittää 600-luvulle saakka ja sen käyttötarkoitus oli paimentaminen. Saksanpaimenkoirat esiteltiin ensi kerran vuonna 1882 ja vuonna 1899 Saksassa perustettiin rotujärjestö Verein fur Deutsche Schaferhunde. Yhteistyössä rotujärjestön kanssa saksanpaimenkoiria alettiin kouluttaa poliisikoiriksi ja armeijan tehtäviin, mikä pelasti rodun sukupuutolta 1900-luvun alun vaikeina vuosina. Ensimmäisessä maailmansodassa Saksan joukot käyttivät saksanpaimenkoiria viestinviejinä ja haavoittuneiden etsinnässä. Liittoutuneiden joukkojen sotilaat ihastuivat koiran älyyn ja rohkeuteen ja veivät koiria kotimaihinsa sodan jälkeen, ja näin rotu levisi muihin maihin. Saksanpaimenkoira on vuodesta toiseen Suomen suosituimpien koirarotujen kärkisijoilla.
