Rotu on iloinen, vilkas, eloisa ja ulospäinsuuntautunut. Se on koulutettavissa myös sopeutumaan lapsiperheeseen. Ne tulevat erinomaisesti myös toimeen muiden koirien kanssa, vaikka jotkut yksilöt puolustavat reviiriään. Cairnit täytyy kuitenkin totuttaa kissoihin ja muihin lemmikkeihin jo pentuna, sillä vanhempana koira lähtee helposti jahtaamaan niitä. Cairnit ovat usein itsenäisiä ja itsepäisiä, joten lempeä, jatkuva koulutus on erittäin tärkeää.
Cairnterrieri on kotoisin Skotlannin länsiosan saarilta, erityisesti Skyesta, ja rotu on tunnettu jo 1500-luvulta alkaen. Rotu on saanut nimensä rajan tai haudan merkiksi pystytetyistä kivistä (cairn). Ketut ja muut tuholaiseläimet piileskelivät mielellään näiden kivien luona ja pieni, mutta peloton cairnterrieri jalostettiin ajamaan tuholaiset ulos. Lukuisista terrieriä muistuttavista muunnoksista syntyi vähitellen neljä erillistä rotua: cairn-, skye-, länsiylämaan- ja skotlanninterrieri.
Monien muiden rotujen tavoin cairnterrierillä esiintyy toisinaan perinnöllisiä silmäsairauksia ja lonkka- ja kyynärnivelen kehityshäiriötä (dysplasia, mahdollisesti kivulias ja heikentää koiran liikkuvuutta). Siksi koirien silmät ja lonkat tulee tutkia ennen jalostuskäyttöä. Monien pienten rotujen tavoin se kärsii toisinaan myös polvilumpioiden sijoiltaanmenosta (patellaluksaatio) ja eräistä muista lonkkavaivoista.
Rotu on täynnä energiaa ja sille tulee antaa mahdollisuus juosta ja leikkiä vähintään tunnin ajan päivässä. Koiran metsästysvietti on kuitenkin vahva ja ne lähtevät helposti saaliin perään. Kannattaa siis harjoitella vapaana oloa vain turvallisissa ympäristöissä ja varmistaa, että koira tulee luotettavasti luokse käskystä. Terrierit ovat innokkaita kaivamaan, eikä cairn välitä, onko kyseessä pelto vai ruusupenkkisi. Niille kannattaakin varata pihalla oma alue, jossa ne saavat harrastaa kaivamista.
Pienten koirien aineenvaihdunta on nopea, joten ne kuluttavat energiaa nopeasti. Pienen vatsalaukkunsa vuoksi niiden täytyy kuitenkin syödä pieniä määriä usein. Pienikokoisten koirien ravinnot on suunniteltu niin, että niissä on oikea määrä tärkeimpiä ravintoaineita ja pienemmät nappulat, jotka sopivat niiden suuhun. Ne myös lisäävät pureskelemista ja parantavat ruoansulatusta.
Cairnterrierin säänkestävä, kaksinkertainen turkki tulee harjata ja kammata kerran viikossa. Karvanlähtöaika on yleensä kahdesti vuodessa ja silloin turkista poistetaan kuolleet karvat nyppimällä.
Joidenkin koirien ajatellaan tulevan luonnostaan hyvin toimeen lasten kanssa, mutta kaikki koirat ja lapset tulee kuitenkin opettaa tulemaan toimeen yhdessä ja kunnioittamaan toisiaan sekä toimimaan turvallisesti. Pientä lasta ja koiraa ei saa koskaan jättää kaksin, ja aikuisen tulee aina valvoa niiden yhteiseloa.
