Rotu on iloinen, vilkas, eloisa ja ulospäinsuuntautunut. Se on koulutettavissa myös sopeutumaan lapsiperheeseen. Ne tulevat erinomaisesti myös toimeen muiden koirien kanssa, vaikka jotkut yksilöt puolustavat reviiriään. Cairnit täytyy kuitenkin totuttaa kissoihin ja muihin lemmikkeihin jo pentuna, sillä vanhempana koira lähtee helposti jahtaamaan niitä. Cairnit ovat usein itsenäisiä ja itsepäisiä, joten lempeä, jatkuva koulutus on erittäin tärkeää.
Cairnterrieri on kotoisin Skotlannin länsiosan saarilta, erityisesti Skyesta, ja rotu on tunnettu jo 1500-luvulta alkaen. Rotu on saanut nimensä rajan tai haudan merkiksi pystytetyistä kivistä (cairn). Ketut ja muut tuholaiseläimet piileskelivät mielellään näiden kivien luona ja pieni, mutta peloton cairnterrieri jalostettiin ajamaan tuholaiset ulos. Lukuisista terrieriä muistuttavista muunnoksista syntyi vähitellen neljä erillistä rotua: cairn-, skye-, länsiylämaan- ja skotlanninterrieri.
